すぎやまの日々

それは1本の電話から始まった。

米国、コロラドスプリングズ。
中央防衛空軍基地。
「大佐、ホットラインにお電話です」
指令長官のハリー・シャウプ大佐の顔がこわばった。
ホットラインからの指令は絶対に服従する規則だ。
「用件は」
「それが・・・サンタクロースはどこに居るのか、と」
「大統領か？」
「いえ、どうやら子供のようです」
「……なるほど。それは重大事件だ」
彼は星条旗に忠誠を誓った軍人である。
勤務規定を忠実に守った。

その頃、
コロラドスプリングズの玩具店の店主が、
新聞広告を制作した会社に抗議した。
「これはウチの電話番号とは違うぞ。
どうしてくれるんだ？」

「サンタさんとお話ししよう！」
そこに、ホットラインの番号が書かれていた
よくある誤植ではある。
しかし、シャレにならない電話番号だった。

大佐の司令で、基地に緊張が走った。
米国航空宇宙局(NASA)に依頼し、
「防衛援護プログラム」と名づけられた
衛星システムのデータを取り寄せた。
地上にある無数のセンサーをチェック。
そして、ついに彼らは発見する。
北極点で出現し、北米大陸を
ものすごいスピードで飛行する謎の物体を。


1955年以来、彼らはその物体を
サンタクロースと信じて追跡している。
1957年に中央防衛空軍基地はカナダと連携して
北米防衛空軍基地(NORAD)となっても、
その任務は継続された。

そして彼らはいくつかの情報を突き止めた。

・その物体は12月24日に現われる。

・その物体は Santa, Dasher, Dancer,Prancer,
　Vixen, Comet, Cupid, Donner, Blitzen ,
　Rudolphの9個一組だ。

・つまり、サンタは
　8頭のトナカイが引っ張っている。

・レーダーに反応する熱源は、Rudolphの鼻である。

・カナダ空軍のパイロットが、
　雪原の中で手を振るサンタクロースを目視できた。
　彼はスクランブル任務の報告書にこう付け加えた
　「雪原の中で赤い服は目立つ」

ところで、なぜ、彼らは執拗に
サンタクロースを追跡するのだろう。
NORADの報道官は新聞記者の質問に、
以下のようにコメントしている。

「私たちの任務は、北米を飛来する
すべての未確認飛行物体を追跡することだ。
　例の赤い彼も未確認飛行物体として処理し、
ファイルに記録される。
　なぜかって？
　彼は我々に飛行計画書を提出してくれないからさ」

笑顔を抑えつつ、しかめっ面で応えた彼のコメントは
記者たちの笑い声と拍手で受け入れられた。

クリスマスになると、NORADには
全米の子供たちから電話がかかってくる。
もちろん、彼らは国民からの質問には、
可能な限り真摯に回答しなくてはならない。
世界でもっとも平和な臨戦態勢が、今年も始まっている。

50年以上の歴史を持つサンタプロジェクト。
現在はインターネットで誰でもNORADの情報にアクセスできる。
北米航空宇宙防衛司令部